Résumé court
Le roman commence dans un village de la Manche en Espagne, où un hidalgo d’âge moyen, Alonso Quichano, perd la raison après avoir lu trop de romans de chevalerie. Convaincu qu’il doit rétablir la chevalerie et défendre les opprimés, il prend le nom de Don Quichotte, se costume en chevalier, et choisit une vieille jument, Rossinante, comme sa monture. Il persuade également un fermier simple et bon, Sancho Panza, de l’accompagner comme son écuyer, lui promettant le gouvernorat d’une île en récompense.
Leur première aventure les mène à une auberge que Don Quichotte prend pour un château. Il demande à l’aubergiste de l’adouber chevalier, ce que l’aubergiste fait pour amuser ses hôtes. Cet acte de « chevalerie » est suivi par de nombreux autres, chacun reflétant le fossé entre la vision idéalisée de Don Quichotte et la réalité brutale et souvent comique du monde qui l’entoure. Par exemple, il attaque des moulins à vent qu’il croit être des géants maléfiques.
Au fil des aventures, Don Quichotte interprète chaque événement à travers le prisme de ses lectures de chevalerie. Sancho, bien que plus pragmatique, suit son maître, souvent par loyauté mais parfois aussi par simple cupidité, pensant toujours à la promesse de l’île. Le duo rencontre divers personnages, dont des pasteurs, des criminels en fuite, des acteurs itinérants et même des aristocrates qui, amusés par leur folie, décident de les encourager dans leurs illusions pour leur propre divertissement.
La deuxième partie du roman débute avec la découverte par Don Quichotte et Sancho que la première partie de leurs aventures a été publiée. Cela ajoute une dimension métalittéraire à l’œuvre, car ils rencontrent des personnes qui les connaissent à travers le livre. Don Quichotte doit souvent défendre son honneur et son identité contre ceux qui le défient ou qui doutent de sa chevalerie.
